ভোর ৩টা ৩০-এর ওভারগুলো: নিউজিল্যান্ডে ভারত এ-র চার-দিনের পরীক্ষা, প্যান্টের সাইড স্ট্রেইন আর একটি উল্টো স্কাউটিং খাতা

আমার নোটবুকে এই সিরিজের তারিখ দুভাবে লেখা আছে। এক পাতায় "শনিবার, ২৪ অক্টোবর", অন্য পাতার শিরোনামে "২০২৬"। কোনটা ঠিক, উইজডেনের রিপোর্ট পড়ে আমি মিলাতে পারিনি। তাই সালটা আপাতত ফাঁকা রেখেছি — যাচাই না হওয়া পর্যন্ত ফাঁকা ঘরই বেশি কাজে দেয়।

ঘড়ির হিসাবটা অবশ্য পরিষ্কার, আর আমার আগ্রহ ঠিক ওখানেই। ম্যাচ শুরু নিউজিল্যান্ডের স্থানীয় সময় সকাল ১০টা ৩০-এ। ভারতীয় সময়ে রাত ৩টা, বাংলাদেশ সময়ে ৩টা ৩০। বরিশালে আমার টেবিলে তখন চা ঠান্ডা, বাইরে অন্ধকার, খাতায় শুধু কলমের আওয়াজ।

দিনের প্রথম সেশন। নিউজিল্যান্ডে অক্টোবর মানে দক্ষিণ গোলার্ধের বসন্ত — সবুজ উইকেট, বাতাসে আর্দ্রতা, নতুন বলে সুইং আর সিম। ম্যাচের সবচেয়ে বেশি তথ্য ওই ২০ থেকে ২৫ ওভারেই জমা হয়। আর বাংলাদেশের দর্শক ঠিক সেই সেশনটাই দেখতে পাবেন না; তিনি দেখবেন সকালের হাইলাইটস, যেখানে নতুন বলের প্রান্তটা কেটে দেওয়া।

একটা সিরিজের সবচেয়ে দামি সেশন যদি সবচেয়ে কম দেখা হয়, তাহলে সেই সিরিজ নিয়ে আমাদের আলোচনার অর্ধেকটাই অনুমান।

এবার বলে নিই সিরিজটা আসলে কী। ভারত এ দলের নিউজিল্যান্ড সফর — তিনটি চার-দিনের ম্যাচ, যেগুলোকে বলা হচ্ছে আনঅফিশিয়াল টেস্ট। পাশাপাশি চলছে সিনিয়র সিরিজ: ২২ অক্টোবর শুরু, পাঁচটি টি-টোয়েন্টি, পাঁচটি ওয়ানডে, দুইটি টেস্ট। এ সিরিজ শুরু ২৪ অক্টোবর। অর্থাৎ একই জানালায় দুই দল, দুই ট্র্যাক। ক্রিকেটে এটাকে শ্যাডো ট্যুর বলে — সিনিয়রের ছায়ায় সমান্তরাল দল, যাতে টেস্ট বিশেষজ্ঞরা ম্যাচ-শার্প থাকতে পারেন।

ভারত এ দলে ছয়জন টেস্ট নিয়মিত মুখ: যশস্বী জয়সোয়াল, কে এল রাহুল, দেবদূত পড্ডিকাল, সাই সুদর্শন, ওয়াশিংটন সুন্দর, আকাশ দীপ। সঙ্গে ধ্রুব জুরেল — উইকেটরক্ষক, এবং এই সিরিজে অধিনায়ক। পেসে আকাশ দীপ, মুকেশ কুমার, বাঁ-হাতি মুকেশ চৌধরী, অংশুল কাম্বোজ, আউকিব নবি; স্পিনে বাঁ-হাতি মনব সুথার। ষোলো জনের দল।

নিউজিল্যান্ড এ দল উনিশ জনের, কিন্তু টেস্ট নিয়মিত মুখ মাত্র একজন — হেনরি নিকোলস। আর তিনজন উইকেটরক্ষক: ম্যাক্স চু, মিচেল হে, কার্টিস হিফি।

সবচেয়ে বড় তথ্যটা ইনজুরি: ঋষভ প্যান্ট সাইড স্ট্রেইনে প্রথম দুই ম্যাচ খেলছেন না, তৃতীয় ম্যাচের জন্য নাম আছে। তাঁর জায়গায় কুমার কুশাগ্রা।

এই চারটি অনুচ্ছেদে পুরো সিরিজের কাঠামোটা শেষ। এরপর থেকে যা কিছু লিখব, তার সবটাই এই কাঠামোর ভেতরের হিসাব — কোথায় বলটা পড়বে, কে কোন চ্যানেলে দাঁড়াবে, আর কোন তথ্যটা কার হাতে যাচ্ছে।

আমি বহুদিন ধরে উইকেটকে পাঁচটি লেনে ভাগ করে দেখি, ডান-হাতি ব্যাটারের স্টাম্পের সাপেক্ষে। লেন ১ সপ্তম স্টাম্পের বাইরে, লেন ২ পঞ্চম-ষষ্ঠ স্টাম্পের করিডর, লেন ৩ অফ স্টাম্পের মাথা, লেন ৪ মিডল, লেন ৫ প্যাড। এই গ্রিডটা আমি ফুটবলের হাফ-স্পেস ম্যাপ থেকে ধার করেছি; ফুটবলে আমি বছরের পর বছর বাঁ দিকের হাফ-স্পেস আঁকতাম, ক্রিকেটে একই দরজাটা বসে পঞ্চম স্টাম্পে। জায়গাটা আসলে বল যেখানে পড়ে সেখানে নয়, ব্যাটারের পা যেখানে যেতে বাধ্য হয় সেখানে।

প্রথম যে হিসাবটা সবাই এড়িয়ে যায়, সেটা হলো চার দিনের পাটিগণিত। প্রথম শ্রেণির একটা দিন যদি ৯০ ওভার ধরি, পাঁচ দিনে ৪৫০ ওভার, চার দিনে ৩৬০। নব্বই ওভার কমে যাচ্ছে, মানে ম্যাচের প্রায় ১৫ শতাংশ। এই ১৫ শতাংশ কোথা থেকে কাটবে, সেটা দলের পরিকল্পনায় সরাসরি প্রভাব ফেলে।

প্রথমত, ডিক্লেয়ারেশনের ঘড়ি এগিয়ে আসে। পাঁচ দিনের টেস্টে আপনি তৃতীয় দিনের শেষ সেশনে ডিক্লেয়ার করার সুযোগ রাখেন; চার দিনে সেই সুযোগটা প্রায় নেই, ডিক্লেয়ারেশন চলে আসে তৃতীয় দিনের দুপুরে বা দ্বিতীয় ইনিংসের শুরুতেই। দ্বিতীয়ত, ফলো-অনের হিসাব সংকুচিত হয় — ২০০ রানে পিছিয়ে থাকলে চার দিনের ম্যাচে ফলো-অন চাপানোর ঝুঁকি নেওয়ার সাহস কমে, কারণ বাকি সময়টাই বলের হাতে ফেরত পাওয়ার জন্য দরকার।

তৃতীয়ত, আর এটাই সবচেয়ে বড় কৌশলগত ফল: চার দিনের ম্যাচে পঞ্চম দিনের স্পিনার বিলাসিতা। পাঁচ দিনের টেস্টে আপনি এমন একজন স্পিনার রাখেন যিনি চতুর্থ ইনিংসে উইকেট থেকে সাহায্য পাবেন। চার দিনে সেই চতুর্থ ইনিংসটাই সংকুচিত, পিচ তত ভাঙে না, আর স্পিনারকে বেছে নিতে হয় প্রথম ইনিংসে উইকেট নেওয়ার ক্ষমতা দিয়ে।

ভারত এ দলে মনব সুথার একমাত্র বিশেষজ্ঞ স্পিনার, এবং তিনি বাঁ-হাতি। এই নির্বাচনটা যদি চার দিনের কাঠামো মেনে করা হয়ে থাকে, তাহলে সেটা ভুল নয় — বরং সঠিক প্রশ্নের উত্তর। বাঁ-হাতি স্পিনের কোণ ডান-হাতি ব্যাটারের দিকে ভেতরে আসে, লেন ৪ থেকে লেন ৫-এর দিকে; আর বাঁ-হাতি ব্যাটারের কাছে সেটা দূরে সরে যায়, লেন ২-এর দিকে। একই বোলার দুই ধরনের ব্যাটারের কাছে দুই রকম দরজা খোলেন। নিউজিল্যান্ডের ব্যাটিং লাইনআপ কেমন হবে সেটা এই রিপোর্টে নেই, তাই আমি বলতে পারি না কোন দরজাটা বেশি কাজে লাগবে। তবে সিদ্ধান্তটা নেওয়ার আগে কোচকে অন্তত এই প্রশ্নটা করতে হবে।

দ্বিতীয় হিসাবটা ভারতের ব্যাটিং অর্ডার নিয়ে, আর এখানেই আমার সবচেয়ে বড় পর্যবেক্ষণ। ছয়জন টেস্ট নিয়মিত মুখের মধ্যে জয়সোয়াল বাঁ-হাতি, পড্ডিকাল বাঁ-হাতি, সুদর্শন বাঁ-হাতি। রাহুল ডান-হাতি। অর্থাৎ ভারতের সম্ভাব্য শীর্ষ চারটি ব্যাটারের তিনজনই বাঁ-হাতি।

নতুন বলে, বসন্তের সবুজ পিচে, এটা একটা কাঠামোগত বাস্তবতা। ডান-হাতি পেসার ওভার দ্য উইকেট থেকে বাঁ-হাতি ব্যাটারের দিকে বলটা বাইরের দিকে সরিয়ে নিয়ে যান — লেন ২ থেকে লেন ১-এর দিকে। ব্যাটারের জন্য সেই বল ছাড়া সবচেয়ে সহজ, খেলা সবচেয়ে কঠিন। আর উল্টো দিকের বলটা, যেটা ভেতরে আসে, সেটা প্যাডে আঘাত করে। বাঁ-হাতি ব্যাটারের জন্য এই দুই বলের ফাঁকটা ছোট, সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় কম।

আমি বহু ম্যাচে দেখেছি, বাঁ-হাতি ব্যাটাররা ডান-হাতি পেসারের অ্যাঙ্গেলটা সহজে পড়তে পারেন না প্রথম ১৫-২০ বলে। এটা প্রতিভার অভাব নয়, দৃষ্টিকোণের পার্থক্য। নিউজিল্যান্ডের কন্ডিশনে এই সময়টা আরও লম্বা হয়, কারণ বল বেশি সুইং করে।

তৃতীয় হিসাবটা সবচেয়ে কম আলোচিত, অথচ সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ: স্কাউটিং খাতা কোন দিকে খোলা থাকছে।

প্রচলিত পাঠটা সহজ — ভারত ছয়জন টেস্ট নিয়মিত মুখ পাঠিয়েছে, তাই ভারত এই সিরিজকে সিরিয়াসলি নিচ্ছে, নিউজিল্যান্ড শুধু উন্নয়নের মঞ্চ বানিয়েছে। এই পাঠটা সত্য, কিন্তু অসম্পূর্ণ। কারণ একই তথ্য উল্টো দিক থেকেও পড়া যায়।

নিউজিল্যান্ড এ দলের বোলাররা তিনটি চার-দিনের ম্যাচে ভারতের টেস্ট শীর্ষ অর্ডারকে, নিউজিল্যান্ডের নিজের কন্ডিশনে, নতুন বলে বল করবেন। এই তিনটি ম্যাচের ভিডিও শেষ পর্যন্ত টেস্ট সিরিজের আগে নিউজিল্যান্ডের বিশ্লেষকদের হাতে চলে যাবে। জয়সোয়াল কোথায় দাঁড়িয়ে কীভাবে ছাড়েন, রাহুল প্রথম ২০ বলে কোন লেনে বল ছাড়েন, সুদর্শন পায়ের ওজন কোন পায়ে রাখেন — এগুলো সরাসরি প্রতিপক্ষের নোটে ঢুকে যাবে।

উল্টো দিকে ভারত কী পাচ্ছে? নিউজিল্যান্ড এ দলের বোলারদের দেখছে, যাঁদের বেশিরভাগই টেস্ট সিরিজে খেলবেন না। নিউজিল্যান্ডের একমাত্র টেস্ট নিয়মিত মুখ হেনরি নিকোলস, আর তিনি ব্যাটার। অর্থাৎ ভারতের বোলাররা নিউজিল্যান্ডের টেস্ট ব্যাটিং লাইনআপ সম্পর্কে প্রায় কিছুই শিখতে পারছেন না।

এই সিরিজে তথ্যের লেনদেন একতরফা, এবং সেটা ভারতের বিপক্ষে। ভারত কন্ডিশন সম্পর্কে শিখছে; নিউজিল্যান্ড ভারতের ব্যাটারদের সম্পর্কে শিখছে। কন্ডিশন প্রতিটি ম্যাচে একই রকম থাকে না, ব্যাটারের দুর্বলতা থাকে।

আমি বলছি না ভারত ভুল করছে। টেস্ট শুরুর আগে বাস্তব পরিবেশে বল খেলার কোনো বিকল্প নেই। কিন্তু যাঁরা এই সিরিজকে ভারতের "প্রস্তুতি" হিসেবে দেখছেন, তাঁদের হিসাবের খাতায় এই ঋণটা লেখা থাকা দরকার।

চতুর্থ হিসাবটা ইনজুরি, আর এটাই রিপোর্টের সবচেয়ে কঠিন তথ্য। সাইড স্ট্রেইন মানে পেটের পাশের পেশির টান — পেট এবং তির্যক পেশির অঞ্চল। এই ইনজুরি ক্রিকেটে সবচেয়ে বেশি ফিরে আসে, বিশেষ করে দুই ধরনের খেলোয়াড়ের ক্ষেত্রে: যাঁরা বল করেন, আর যাঁরা উইকেটের পেছনে থাকেন।

কারণটা যান্ত্রিক। উইকেটরক্ষককে প্রতিটি বলে ঝুঁকতে হয়, উঠতে হয়, ডাইভ দিতে হয় — শরীরের কোর প্রতিবার মোচড় খায়। ব্যাটারকে পুল ও সুইপে শরীর ঘোরাতে হয়। প্যান্ট দুটোই করেন।

এই প্রেক্ষাপটে "প্রথম দুই ম্যাচে নেই, তৃতীয় ম্যাচে আছেন" — এই বাক্যটা ফিটনেসের রায় নয়, এটা একটা তারিখ। চিকিৎসা দল একটা ক্যালেন্ডার ঠিক করেছে, শরীরের অবস্থা নয়। ক্যালেন্ডার আর শরীর সবসময় একসাথে চলে না।

তাই আমার কাছে আসল প্রশ্নটা হলো তৃতীয় ম্যাচে তিনি কী করবেন, সেটা নয় — বরং তৃতীয় ম্যাচে তাঁকে কী করতে দেওয়া হবে। যদি তিনি শুধু ব্যাটার হিসেবে নামেন, উইকেট না নেন, তাহলে বুঝতে হবে চিকিৎসা দল রোটেশনাল লোডটা এখনো ঝুঁকিপূর্ণ মনে করছেন। যদি তিনি উইকেটে দাঁড়ান, তাহলে একটা স্পষ্ট সংকেত। এটা এমন একটা জিনিস যা স্কোরকার্ডে থাকে না, কিন্তু স্কোরকার্ড দেখে যাঁরা বিশ্লেষণ করেন তাঁদের জন্য এটাই সবচেয়ে বড় তথ্য।

এর সঙ্গে জুড়ে যায় ধ্রুব জুরেলের নাম। তিনি এই সিরিজে উইকেটরক্ষক এবং অধিনায়ক — একসাথে। এটা দুই ধরনের চাপ। এক, শারীরিক: চার দিন উইকেটে দাঁড়ানো, তার ওপর ব্যাটিং। দুই, সিদ্ধান্তগত: ছয়জন টেস্ট নিয়মিত মুখের দলে অধিনায়কত্ব মানে প্রতিটি সিদ্ধান্তের পেছনে সিনিয়রদের মতামত থাকে, আর সেই দলে নিজের জায়গা ধরে রাখার চাপও থাকে।

আমি এটাকে ইতিবাচক সংকেত হিসেবেই পড়ি। টেস্ট দলে উইকেটরক্ষকের জায়গায় বিকল্প তৈরি করা মানে শুধু ব্যাকআপ রাখা নয়, নেতৃত্বের একটা ধারা তৈরি করা। কিন্তু এর একটা খরচ আছে — জুরেল যদি সত্যিই টেস্টে উইকেট নেন, তাহলে এই সিরিজে তাঁর শরীরে যে লোড পড়ছে সেটা হিসাবের বাইরে থাকা চলবে না।

পঞ্চম হিসাবটা কাজের ভার। দুই দল, একই সময়ে, একই জানালায়। টেস্ট নিয়মিত মুখরা এ দলে খেলছেন, আর সিনিয়র দলের সাদা বলের লেগ একই সময়ে চলছে। কে এল রাহুলের মতো খেলোয়াড় দুই জায়গায় নাম থাকলে সেটা সমন্বয়ের প্রশ্ন। রিপোর্টে এ নিয়ে স্পষ্ট কিছু নেই, তাই আমি অনুমান করব না। তবে মডেল হিসেবে এটা চেনা: সমান্তরাল দল মানে নমনীয়তা, আর নমনীয়তার আরেক নাম সীমা টানাটানি।

এখন সেই জায়গায় আসি যেটা এই রিপোর্টের সবচেয়ে আরামদায়ক বাক্য, এবং আমার মতে সবচেয়ে কম যাচাইযোগ্য বাক্য।

বলা হচ্ছে, এই সিরিজের উদ্দেশ্য টেস্ট নিয়মিত মুখদের কন্ডিশনের সঙ্গে অভ্যস্ত করা। কথাটা যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু এটা একটা অভিপ্রায়, পরিমাপ নয়। কে কতটা অভ্যস্ত হলো, সেটা মাপার কোনো পদ্ধতি এই রিপোর্টে নেই। তিনটি চার-দিনের ম্যাচ ছোট নমুনা — এত ছোট নমুনা থেকে কোনো পারফরম্যান্স সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায় না।

আর দ্বিতীয় সমস্যাটা কাঠামোগত। চার দিনের ম্যাচ পাঁচ দিনের ম্যাচের প্রতিরূপ নয়। পঞ্চম দিনের যে ক্লান্তি, যে পিচের ভাঙন, যে ৯০ ওভারের ধৈর্যের পরীক্ষা — টেস্ট ক্রিকেট আসলে সেগুলোই যাচাই করে। আর ঠিক সেগুলোই এই ফরম্যাট থেকে বাদ পড়ছে।

অর্থাৎ এখানকার ফর্ম ইঙ্গিত, প্রমাণ নয়। কেউ যদি তৃতীয় ম্যাচে ৮০ রান করেন, সেটা তাঁকে টেস্টের জন্য প্রস্তুত প্রমাণ করে না; আর কেউ ১৫ রানে আউট হলে তিনি অপ্রস্তুতও নন।

এর সঙ্গে যোগ করুন নিউজিল্যান্ডের উইকেটরক্ষক-বহর। উনিশ জনের দলে তিনজন উইকেটরক্ষক — ম্যাক্স চু, মিচেল হে, কার্টিস হিফি। এটাকে গভীরতা বলা যায়, কিন্তু আমার কাছে এটা বেশি মনে হয় লাইন। তিনজনকে তিন ম্যাচে ভাগ করে দেখা হবে, এবং যে ব্যক্তি তৃতীয় ম্যাচে খেলবেন তিনি সবচেয়ে কম ভাঙা পিচে খেলবেন। এতে তুলনাটা সমান হয় না। এটা বড় অন্যায় নয়, কিন্তু ছোট এক ধরনের পক্ষপাত, যেটা কেউ নোট করে না।

এখানেই আমার মূল আপত্তিটা। প্রচলিত পাঠ বলছে ভারত এই সিরিজকে ডি-রিস্কিং প্ল্যাটফর্ম বানিয়েছে। আমি বলব, ছয়জন টেস্ট নিয়মিত মুখকে একই সময়ে বিদেশি সবুজ পিচে নামানো ডি-রিস্কিং নয়, বরং ঝুঁকি হস্তান্তর। ঝুঁকিটা সিনিয়র দল থেকে এ দলে সরানো হচ্ছে, আর তার বিনিময়ে নিউজিল্যান্ড পাচ্ছে বিনামূল্যে স্কাউটিং তথ্য।

এই হস্তান্তরটা কাজে লাগতে পারে, যদি ইনজুরি না হয় এবং যদি ব্যাটাররা করিডরের বলটা শিখে ফেলেন। কিন্তু সেটা একটা শর্ত, নিশ্চয়তা নয়। আর শর্তের ওপর ভরসা করে পরিকল্পনা করা আর পরিকল্পনা না থাকার মধ্যে পার্থক্য খুব ছোট।

বরিশালে আমার অনূর্ধ্ব-১৮ দলকে আমি এই সপ্তাহে একটা ড্রিল দিয়েছি, যেটা এই সিরিজের প্রথম সেশনটা দেখে বানানো। নতুন বলে ২০ ওভার, পঞ্চম স্টাম্পে একটা কোন, আর ব্যাটারের কাজ শুধু একটা সিদ্ধান্ত নেওয়া: বলটা ছাড়ব, না পায়ে খেলব। কোচের কাজ হলো প্রতিটি ছাড়া বলের পেছনে খাতায় একটা দাগ দেওয়া, আর প্রতিটি পায়ের বলের পাশে একটা সংখ্যা — ব্যাট কতটা কাছে ছিল। বিশ ওভার পরে দাগগুলো গুনলেই বোঝা যায় ব্যাটার আসলে কোন লেনে বাঁচতে চাইছেন।

এই ড্রিলটা আমি ফুটবল থেকে ধার করা অভ্যাসে বানিয়েছি — ফুটবলে আমি আক্রমণের আকৃতি মাপতাম জায়গা দিয়ে, ক্রিকেটে একই কাজ করি লেন দিয়ে। পার্থক্য শুধু স্কেলের।

এখন পরের ম্যাচে কী দেখবেন, সেটা বলে দিই।

প্রথমত, প্যান্ট তৃতীয় ম্যাচে উইকেটে দাঁড়ান কি না। এটা যদি তিনি শুধু ব্যাটার হিসেবে খেলেন, তাহলে চিকিৎসা দলের হিসাবে কোর লোড এখনো ঝুঁকিপূর্ণ — সেটা টেস্ট সিরিজের প্রস্তুতির জন্য বড় সংকেত।

দ্বিতীয়ত, ভারতের বাঁ-হাতি ব্যাটারদের প্রথম ২০ বলে নিউজিল্যান্ডের পেসাররা ওভার দ্য উইকেট থেকে অ্যাঙ্গেল করেন কি না, আর ব্যাটাররা সেটা কোন লেনে সামলান। যদি তাঁরা বারবার লেন ১-এ ব্যাট নামান, মানে তাঁরা বলের লাইন ঠিক পড়ছেন। যদি প্যাডে খেলেন, সমস্যাটা আসল।

তৃতীয়ত, নিউজিল্যান্ড এ দল তিন ম্যাচে একই উইকেটরক্ষককে রাখে কি না। একই রাখলে বোঝা যাবে এটা সত্যিই প্রতিযোগিতা, নাকি ঘুরিয়ে দেখার প্রথা।

চতুর্থত, চতুর্থ দিনে ডিক্লেয়ারেশন কখন আসে। যদি তৃতীয় দিনের শেষেই আসে, তাহলে দলটা চার দিনের ঘড়িটা ঠিকভাবে পড়ছে। যদি চতুর্থ দিনের দুপুর পর্যন্ত অপেক্ষা করে, তাহলে তারা এখনো পাঁচ দিনের মাথায় ভাবছে।

আর একটা জিনিস আমার খাতায় এখনো ফাঁকা: সালটা। ২৪ অক্টোবর শনিবার, কিন্তু ২০২৫ না ২০২৬ — যাচাই না হওয়া পর্যন্ত আমি ও ঘরটা খালি রাখব। বিশ্লেষণের প্রথম শর্ত হলো কোন তথ্যটা আপনার কাছে নেই, সেটা জানা।

সিরিজের আসল প্রশ্নটা অবশ্য তারিখের চেয়ে বড়। ভারত এই তিনটি ম্যাচ থেকে যা নিতে চায়, সেটা কি আসলে নিতে পারবে — নাকি নিউজিল্যান্ড তিনটি ম্যাচ থেকে যা নিতে চায়, সেটা আগে পেয়ে যাবে? উত্তরটা আসবে চার দিনের ম্যাচে নয়, তার পরের দুই টেস্টে।