কিম গার্থের শততম ডব্লিউবিবিএল ম্যাচ: দুই দেশের হিসাবের বইয়ে একশো নম্বর

মেলবোর্ন স্টার্সের ড্রেসিংরুমে রবিবারের দলীয় শিটে একটা সংখ্যা যোগ হচ্ছে — ১০০। কিম গার্থের নামের পাশে সেই সংখ্যাটা বসার মুহূর্তটাই সংবাদ। ডব্লিউবিবিএলের বয়স এখনো দুই দশক ছোঁয়নি; এই লিগে একশো ম্যাচ মানে এক দশকের বেশি সময় ধরে একই বাজারে টিকে থাকার প্রমাণ। পার্থ স্কর্চার্সের বিপক্ষে ওই ম্যাচটি তাই কেবল একটা মাইলফলক নয়, একটা চুক্তি-নথির সারসংক্ষেপ। ম্যাচের আগের দিন গার্থ সংবাদমাধ্যমের মুখোমুখি হয়েছেন, আর সেই বক্তব্যে উৎসবের চেয়ে বেশি শোনা গেছে ধারাবাহিকতার হিসাব। প্রথমে সংখ্যাটা আমার কাছে এসেছিল স্কোরকার্ডের খবর হিসেবে। পরে খাতা খুলে দেখলাম, স্কোরকার্ডটা আসলে দুই দেশের হিসাবের বই — এক পাশে আয়ারল্যান্ডের পাতা, অন্য পাশে অস্ট্রেলিয়ার।

প্রসঙ্গ টানতে হয় লিগের গঠনে। ডব্লিউবিবিএল একটা ফ্র্যাঞ্চাইজি বাজার, যেখানে বেতন-সীমা, ওভারসিজ ড্রাফট, রিটেনশন উইন্ডো আর বোর্ডের কেন্দ্রীয় চুক্তি — এই চারটি স্তরে একজন খেলোয়াড়ের দাম ঠিক হয়। এই বাজারে মেলবোর্ন স্টার্স বড় নাম, পার্থ স্কর্চার্স লিগের সবচেয়ে সফল ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলোর একটি। স্কর্চার্সের টপ অর্ডারের গভীরতা আর স্টার্সের নতুন বলের দায়িত্ব — দুই জিনিসই ঘুরছে গার্থের এক ইনিংসের চার ওভারের চারপাশে। কিন্তু ম্যাচের আগে যে প্রসঙ্গটা বেশি জরুরি, সেটা তাঁর ক্যারিয়ারের ভূগোল। চৌদ্দ বছর বয়সে আয়ারল্যান্ডের জার্সিতে অভিষেক; ২০১৯ সালে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে নিজেকে সরিয়ে নেওয়া; অস্ট্রেলিয়ায় পাকাপাকি বসতি; সিডনি সিক্সার্সের জার্সি থেকে মেলবোর্ন স্টার্সে যাওয়া; বসবাস ও ঘরোয়া ক্রিকেটের যোগ্যতা পূরণ করে অস্ট্রেলিয়ার জাতীয় দলে ঢোকা। এই পাঁচটি ধাপ একসঙ্গে পড়লে বোঝা যায়, একশো ম্যাচের সংখ্যাটা শুধু ধৈর্যের ফল নয় — এটা একটা সচেতন বিনিয়োগের ফল।

প্রায় দুই যুগ ধরে আমি মাঠের ক্রিকেট আর মাঠের বাইরের কাগজ — দুটোই একসঙ্গে পড়ার অভ্যাস তৈরি করেছি। এই অভ্যাসটাই বলে, গার্থের শততম ম্যাচকে যদি শুধু লয়্যালটির গল্প বানিয়ে ফেলা হয়, তাহলে আসল হিসাবটা চোখের আড়ালে পড়ে যায়। প্রথম কাগজটা ছিল আয়ারল্যান্ডের কিশোরী প্রতিভার গল্প — সেটাই সংবাদমাধ্যমে ছাপা হয়েছিল, সেটাই সবাই পড়েছে। দ্বিতীয় কাগজটা হল অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া চুক্তির নথি, যেটা প্রথম কাগজটার পুরো অর্থ বদলে দেয়।

ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে সবচেয়ে দামি বিনিয়োগ টাকা নয়, সময়। গার্থ আন্তর্জাতিক মঞ্চের কয়েকটা বছর হারিয়ে যে সময়টা অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া কাঠামোয় ঢেলেছেন, সেটাই তাঁর জীবনের সবচেয়ে বড় চুক্তি — এবং সেটাই তাঁকে একশো ম্যাচের দরজায় দাঁড় করিয়েছে। এখানে তাঁর ভূমিকাটা ঠিক করা দরকার। তিনি হেডলাইন বোলার নন; তিনি সেই সিম বোলার যাঁর চার ওভার ইনিংসের দুটো আলাদা পর্বে ভাগ হয়ে যায় — পাওয়ারপ্লের চাপ আর ইনিংসের শেষভাগের রান-রেট নিয়ন্ত্রণ। ফ্র্যাঞ্চাইজি বাজারে এই ধরনের বোলারের দাম ওঠে না স্কোরকার্ডের বড় সংখ্যায়; দাম ওঠে কোচের পরিকল্পনায়, কারণ এই বোলার প্রতিপক্ষের ব্যাটিং অর্ডারের গতি ঠিক করে দেন। গার্থের ক্যারিয়ারটা এই অর্থে একটা ফ্লোর-রেইজিং সম্পদ: তাঁর স্পেল যদি ছয় ওভারে ষাট রানও দেয়, তার আগে-পরে যে ওভারগুলো আসে, সেগুলোর হিসাব বদলে যায়।

স্টার্স-স্কর্চার্স ম্যাচে এই ভূমিকাটা আরও স্পষ্ট। স্কর্চার্সের টপ অর্ডার আক্রমণাত্মক; তাদের দুর্বলতা প্রথম ছয় ওভারে উইকেট পড়লে মাঝের ওভারে গতি কমানোয়। স্টার্সের পরিকল্পনায় তাই নতুন বলের দুই প্রান্তে চাপ তৈরি করা জরুরি, আর সেটা গার্থের কাজ। উল্টো দিক থেকে স্কর্চার্স জানে, গার্থের চার ওভার যদি তারা ২৫-এর নিচে রাখতে পারে, তাহলে ইনিংসের শেষ আট ওভারে স্টার্সের স্পিন-নির্ভরতা বাড়বে এবং বাউন্ডারি মিলবে সহজে। ম্যাচের আসল দাবা-খেলা তাই শুরু হবে দ্বিতীয় ওভারেই, স্কোরকার্ডে যেটা ধরা পড়বে না।

এখানেই আরামদায়ক গল্পটা ভাঙে। ডব্লিউবিবিএল একটা উন্নয়ন-বাজার হিসেবে নিজেকে বিক্রি করে, কিন্তু গার্থের একশো ম্যাচ তার উল্টো প্রমাণ। তাঁকে তৈরি করেছে আয়ারল্যান্ড — চৌদ্দ বছরের একটা কিশোরীকে আন্তর্জাতিক মঞ্চে নামিয়ে দিয়ে, ব্যর্থতার জায়গা দিয়ে, ধীরে ধীরে শেখানোর ধৈর্য দিয়ে। তারপর সেই অর্ধসমাপ্ত পণ্যটা পাকা হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে সবচেয়ে ধনী মহিলা-ক্রিকেট বাজার তাঁকে নিয়ে নিল। ফুটবলে এই কাঠামোর নাম লোন-উইথ-অবলিগেশন, যেখানে ছোট ক্লাব চিরকাল অর্ধসমাপ্ত খেলোয়াড় বানিয়ে বড়দের সরবরাহ করে। ক্রিকেটে নামটা আলাদা, যন্ত্রটা একই। এই প্রশ্নটা কেউ করে না, কারণ উত্তরটা লিগের বিপণন বিভাগের জন্য অস্বস্তিকর।

দ্বিতীয় অস্বস্তিটা সংখ্যাটার নিজের ভেতরে। একশো ম্যাচ এই প্রজন্মের জন্য সিলিং, ফ্লোর নয়। পুরুষদের ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে একশো ম্যাচ একজন বোলারের ক্যারিয়ারের মাঝপথ; মহিলাদের ক্ষেত্রে সেটা প্রায় পুরো পথ। মাত্র দশ মৌসুমের লিগে পৌঁছানো মানে প্রতিটি মৌসুমে প্রায় প্রতিটি ম্যাচ খেলা, মানে শরীরকে চুক্তির শর্ত মেনে চালানো। আর শরীরের তথ্য কারও হাতে থাকলে সেটা ক্লাবের হাতে থাকে — চোট কতটা গভীর, কে জানবে, কখন জানবে, সেটা খেলোয়াড়ের নয়, দলীয় বিবৃতির সিদ্ধান্ত। ত্রিশোর্ধ্ব একজন সিম বোলারের ক্ষেত্রে এই অসম্পূর্ণ তথ্যই তাঁর পরবর্তী চুক্তির দাম ঠিক করে দেয়।

তৃতীয় ভুল ধারণাটা লয়্যালটি নিয়ে। গার্থ একাধিক ফ্র্যাঞ্চাইজির জার্সি পরেছেন; স্টার্সে তাঁর থাকাটা ভালোবাসার সিদ্ধান্ত নয়, রিটেনশন উইন্ডো আর ভূমিকার নিশ্চয়তার সিদ্ধান্ত। ক্রিকেটে আনুগত্য প্রায়ই চুক্তির উপজাত, চুক্তির কারণ নয়।

তাহলে রবিবারের ম্যাচ থেকে সামনে কী আসছে? পরের চুক্তি-চক্রে গার্থের বয়স আর ভূমিকা — এই দুটোই একসঙ্গে পড়া হবে, আর সেখানে একশো ম্যাচ একটা যুক্তি হিসেবে কাজ করবে, হিসেবে নয়। অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া কাঠামোয় এর পরের যে আইরিশ বা ছোট বোর্ডের খেলোয়াড় নিজের ভবিষ্যৎ বাজি ধরবেন, তাঁর জন্য গার্থ একটা নজির — সফল, কিন্তু ব্যয়বহুল। সবশেষে প্রশ্নটা ফেরত যায় সেই চৌদ্দ বছরের কিশোরীর কাছে: যে বোর্ড তাঁকে গড়ে তুলেছিল, শততম ম্যাচের দিন সেই বোর্ডের হিসাবের বইয়ে কী লেখা থাকবে?