ক্রিকেট বিশ্বকাপ ২০২৭: ১৪ দলের ফরম্যাট কীভাবে অ্যাসোসিয়েটদের দরজা সরু করে দিল

২০২৩ সালের ছয় নভেম্বর, দিল্লির অরুণ জেটলি স্টেডিয়াম। ম্যাচ শেষ হওয়ার পর গ্যালারির এক কোণে এক ভদ্রলোক দুই হাতে চশমা মুছছিলেন, আর আশপাশের বাংলাদেশি ভিড় তখনো থামেনি। সেদিন বাংলাদেশ শ্রীলঙ্কাকে হারিয়েছিল, নাজমুল হোসেন শান্তর ব্যাটের ভরসায়। কিন্তু ঢাকার একটি টি-স্টলে যে ম্যাচটা ফোনের স্ক্রিনে দুই সেকেন্ড দেরিতে পৌঁছেছিল, সেখানে সকলে স্কোর নিয়ে কথা বলছিল না। এক ভদ্রলোক তখন বলছিলেন, বিশ্বকাপ দশ থেকে চোদ্দোয় যাচ্ছে, তাই এবার অ্যাসোসিয়েট দেশগুলোও সুযোগ পাবে।

সেই রাতে দিল্লিতে ম্যাচটা শিখেছিল ফোনের স্ক্রিনে কথা বলতে। যে দূরত্ব আমাদের এখানে লেন্স, সেটা ওখানে শুধুই বিলম্ব—এই ফারাকটা আমার ধারাভাষ্যের ডায়েরিতে বারবার ফিরে আসে, কারণ গত কয়েক বছর ধরে আমি ঢাকা থেকে বসে এই ম্যাচগুলোই দেখছি।

দুই বছর পরে সেই দাবিটা যাচাই করার সময় এসেছে।

২০২৭ সালের ওডিআই বিশ্বকাপ হবে দক্ষিণ আফ্রিকা, জিম্বাবুয়ে ও নামিবিয়ায়, অক্টোবর-নভেম্বরে, ৫৪ ম্যাচ, ১৪ দল। ২০০৩ সালের পর আফ্রিকার মাটিতে এটাই প্রথম বিশ্বকাপ, আর প্রথমবার তিনটি দেশ একসঙ্গে আয়োজক। ২০২৩ সালের ভারত বিশ্বকাপে দল ছিল দশ, রাউন্ড-রবিন—প্রত্যেকে প্রত্যেকের বিরুদ্ধে একবার। ২০১৫ সালে অস্ট্রেলিয়া ও নিউজিল্যান্ডে দল ছিল চোদ্দো। ২০২৭ সালে ফরম্যাট আবার চোদ্দোয় ফিরছে: গ্রুপ পর্ব, দ্বিতীয় পর্ব, সেমিফাইনাল ও ফাইনাল মিলিয়ে ৫৪ ম্যাচ, তিনটি দেশে ছড়ানো।

সংখ্যাটা বড় দেখায়। প্রশ্নটা হলো, দরজার সংখ্যাটাও কি বড় হলো?

যোগ্যতার অঙ্কটা এর চেয়ে বেশি জরুরি। স্বাগতিক তিন দেশ সরাসরি খেলবে। বাকি জায়গাগুলো ভরাট হবে আইসিসি ওডিআই টিম র‍্যাঙ্কিং অনুযায়ী, আর শেষ কয়েকটি জায়গার জন্য থাকবে চূড়ান্ত কোয়ালিফায়ার। এখানেই ২০২৩ সালের সঙ্গে ২০২৭ সালের আসল পার্থক্য লুকিয়ে আছে। ২০২৩ সালের আগে আইসিসি চালিয়েছিল ওডিআই সুপার লিগ—২০২০ থেকে ২০২৩ পর্যন্ত তেরোটি দল, নির্দিষ্ট সূচিতে হোম-অ্যাওয়ে ম্যাচ, একটা পয়েন্ট টেবিল, আর সেই টেবিলের ভিত্তিতেই বিশ্বকাপের টিকিট। ২০২৩ সালের ভারত বিশ্বকাপ ছিল সেই ব্যবস্থার শেষ ফসল। তারপর সেটি নবীকরণ পায়নি।

নেদারল্যান্ডসের উদাহরণটা এখানে পরিষ্কার। সুপার লিগের কারণে নেদারল্যান্ডস ভারত, পাকিস্তান, অস্ট্রেলিয়ার মাঠে গিয়ে ওডিআই খেলার নিশ্চিত সুযোগ পেয়েছিল—ঘরের মাঠেও। সেই ম্যাচগুলো তাকে অভিজ্ঞতা আর র‍্যাঙ্কিং পয়েন্ট দুই-ই দিয়েছিল, আর ২০২৩ সালে জিম্বাবুয়ের কোয়ালিফায়ারে পৌঁছে সে বিশ্বকাপে খেলেছিল। এখন সেই নিশ্চিত সূচিটা নেই।

জিম্বাবুয়ের গল্পটা আরও তেতো। ২০১৫ সালের পরে সে দুটি বিশ্বকাপ—২০১৯ ও ২০২৩—খেলার যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি। ২০২৭ সালে সে খেলবে, কারণ সে আয়োজক। স্বাগতিক হওয়ার কৃতিত্ব আর যোগ্যতা অর্জনের কৃতিত্ব যে এক জিনিস নয়, সেটা জিম্বাবুয়ের ক্ষেত্রে সবচেয়ে স্পষ্ট।

নামিবিয়া অ্যাসোসিয়েট সদস্য হয়েও বিশ্বকাপের সহ-আয়োজক—এই প্রথম। আয়োজনের দায়িত্ব আর খেলার টিকিট অবশ্য এক নয়; নামিবিয়াকেও চূড়ান্ত অঙ্কে নিজের জায়গা খুঁজতে হবে।

যে ব্যবস্থা অ্যাসোসিয়েট দলগুলোকে পূর্ণ সদস্যদের বিরুদ্ধে নিয়মিত ম্যাচ দিত, সেটা বন্ধ; আর যোগ্যতার ভিত্তি হয়েছে একটি র‍্যাঙ্কিং, যেখানে ম্যাচ কম খেললে রেটিং কম নড়ে। দুই বাক্য একসঙ্গে বসালেই স্টলের সেই দাবিটা দুর্বল হয়ে পড়ে।

র‍্যাঙ্কিংটা কীভাবে চলে, সেটা না বুঝলে বিষয়টা বোঝা যায় না। আইসিসি ওডিআই র‍্যাঙ্কিং একটি ওয়েটেড গড়—প্রতিটি ম্যাচের ফল, প্রতিপক্ষের শক্তি এবং সবচেয়ে বড় কথা, খেলা ম্যাচের সংখ্যা। নির্দিষ্ট সময়ে দল যত কম ওডিআই খেলে, তার রেটিংও তত কম নড়াচড়া করে। ঢাকার একটি ছোট স্টুডিও থেকে যোগ্যতার টেবিলটা দেখতে গিয়ে আমার মনে হয়েছিল, এটা যেন এক কবিতা—যার ছন্দ আমরা রিয়েল টাইমে অনুবাদ করছি, অথচ মূল লেখাটা কারও হাতে নেই।

এখানেই ব্যাপারটা জটিল হয়। লিগ ২-এর ম্যাচে স্কটল্যান্ড নামিবিয়াকে হারালে তার পয়েন্ট বাড়ে, কিন্তু প্রতিপক্ষও অ্যাসোসিয়েট—তাই লাভটা সীমিত। ২০২৩ সালের আগে নেদারল্যান্ডস পূর্ণ সদস্যকে হারিয়ে যে লাফটা নিতে পারত, ২০২৭ সালের পথে সেটা অনেক কঠিন। অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের জন্য বিশ্বকাপের দরজা বড় হয়েছে, কিন্তু দরজায় নক করার সিঁড়িটা ছোট হয়েছে।

লিগ ২-এর টেবিলে স্কটল্যান্ড, নেদারল্যান্ডস, নেপাল, নামিবিয়া, ওমান, সংযুক্ত আরব আমিরশাহির মতো নামগুলো একই সূচিতে বসে আছে। এই টুর্নামেন্টের প্রতিটি সিরিজ এখন প্রায় নকআউট ম্যাচের মতো, কারণ প্রতিটি পয়েন্ট সরাসরি বিশ্বকাপের দিকে টানে—আর সেই চাপে ভুলের জায়গা প্রায় নেই। লিগ ২ এখন আর প্রস্তুতির মঞ্চ নয়, এটা যোগ্যতার চূড়ান্ত পরীক্ষা।

বাংলাদেশের হিসাবটা আলাদা, আর সেটাই এই লেখার আসল কারণ। ২০২৩ সালের বিশ্বকাপে বাংলাদেশ নয় ম্যাচের দুটিতে জিতেছিল—আফগানিস্তান ও শ্রীলঙ্কার বিরুদ্ধে। তবু ওডিআই র‍্যাঙ্কিংয়ে সে মোটামুটি সাত-আট নম্বরের আশপাশে টিকে আছে, কারণ র‍্যাঙ্কিং এক ম্যাচের ফল নয়, বছরের পর বছর ধৈর্যের হিসাব। এই টেবিলটা বাংলাদেশের বন্ধু, তবে বন্ধুত্বের সীমাটা স্পষ্ট: টেবিলের সুরক্ষা আসে খেলা থেকে, আর ২০২৩ সালের পর বাংলাদেশের ওডিআই সূচি অনেকটা পাতলা।

সূচি পাতলা হওয়ার একটা মানে আছে, যেটা নিয়ে খুব কম কথা হয়। সাকিব আল হাসান, মুশফিকুর রহিমদের যে প্রজন্ম বাংলাদেশের ওডিআই ভরসা তৈরি করেছিল, সেই প্রজন্ম ধীরে ধীরে সরে যাচ্ছে, আর নতুন প্রজন্ম তাসকিন আহমেদের নেতৃত্বে যে বোলিং কাঠামোয় দাঁড়াচ্ছে, সেটা প্রতি মাসে পরীক্ষা হওয়া দরকার। ম্যাচ কম মানে পরীক্ষা কম, আর পরীক্ষা কম মানে নতুন দলটার ভুল শেখার জায়গাও কম।

এখানেই ট্রান্সফার উইন্ডোর সঙ্গে মিলটা টের পাওয়া যায়। ফুটবলে আমরা ক্লাব, এজেন্ট আর রিলিজ ক্লজের দিকে তাকিয়ে থাকি; ক্রিকেটে সেই কাগজটা হলো ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রাম। কে কার সঙ্গে খেলবে, কতটি ম্যাচ, কোথায়, কোন মৌসুমে—এই সূচিটাই র‍্যাঙ্কিং টেবিলের আসল ইঞ্জিন। বোর্ডগুলো স্বাভাবিকভাবে ঘরের মাঠে দুর্বল প্রতিপক্ষ বেছে নেয়, কারণ হারের ঝুঁকি কম আর পয়েন্ট প্রায় নিশ্চিত। সূচি এখন আর শুধু লজিস্টিকস নয়; সূচি হলো র‍্যাঙ্কিং ব্যবস্থাপনার সবচেয়ে শক্ত হাতিয়ার। যে বোর্ড আগে থেকে সূচি বুঝে নিতে পারে, সে টেবিলের অর্ধেক লড়াই মাঠে নামার আগেই জিতে নেয়।

এই দুই ফরম্যাটের পথ যে একদম উল্টো দিকে গেছে, সেটাই সবচেয়ে বড় সূত্র। টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ২০২৪ সালে বিশ দলে পৌঁছেছে, ২০২৬ সালেও বিশ দলই থাকছে। অথচ ওডিআই বিশ্বকাপের যোগ্যতার পথ সরু হয়েছে। আইসিসি দুই ফরম্যাটে দুই ধরনের নীতি নিয়েছে: ছোট ফরম্যাটে দরজা খোলা, লম্বা ফরম্যাটে দরজা সামান্য ফাঁক। বিশ্বকাপের ভৌগোলিক বিস্তার আর প্রতিযোগিতার সুযোগ—এই দুটো এক জিনিস নয়, আর আইসিসির সাম্প্রতিক নীতিতে সেটা স্পষ্ট।

টাকার হিসাবটাও এখানে চোখ এড়িয়ে যায় না। ওডিআই বিশ্বকাপের সম্প্রচার আয়ের বড় অংশ পূর্ণ সদস্যদের মধ্যে ভাগ হয়, আর অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেট অনেকটাই চলে আইসিসির বিতরণের উপরে। নিয়মিত ওডিআই সূচি মানে শুধু ম্যাচ নয়—সেটা মানে স্পনসর, সম্প্রচার এবং দল গড়ার টাকা। সূচি সংকুচিত হলে সেই সরবরাহও সরু হয়। যোগ্যতার দরজা ছোট করা আর বাজেটের লাইন ছোট করা, দুটো আলাদা সিদ্ধান্ত নয়।

অবশ্য এখানে একটা পাল্টা যুক্তি আছে, যেটা মানতে হয়। র‍্যাঙ্কিং ব্যবস্থা ধারাবাহিকতাকে পুরস্কৃত করে, আর ধারাবাহিকতা মাপার জন্য গড়ের চেয়ে ভালো কিছু নেই। যে দল টানা দুই বছর ভালো খেলে, তার উপরে থাকাই উচিত। সেটা সত্য। প্রশ্নটা ধারাবাহিকতার নয়, সুযোগের। যে দল ম্যাচই পায় না, তার ধারাবাহিকতা মাপার উপায় কী?

আমার ধারাভাষ্য-বুথ থেকে আরেকটা জিনিস পরিষ্কার দেখা যায়, যেটা সাধারণত টেবিলের বাইরে থাকে। স্টেডিয়ামে বসে থাকা দর্শক বড় স্ক্রিনে গ্রাফিক দেখে, সিদ্ধান্তটা শোনে, কিন্তু কারণটা কেউ বলে না। মাঠে থাকা দর্শক সবচেয়ে বেশি টাকা খরচ করে, আর সিদ্ধান্তের ব্যাখ্যায় সবচেয়ে কম পায়। ২০২৩ সালের বিশ্বকাপে আমি ঢাকা থেকে ধারাভাষ্য করেছি; পর্দায় যেটা দেখা যাচ্ছিল, মাঠে বসে থাকা কেউ তার বেশি কিছু জানত না।

নীরবতা আরও এক জায়গায় আছে, খেলোয়াড়দের মুখে। সূচির চাপ নিয়ে প্রশ্ন করলে উত্তরটা প্রায়ই সংবাদবিজ্ঞপ্তির মতো মসৃণ হয়ে আসে। কারণ কঠিন নয়—চুক্তি, স্পনসরশিপ, ফ্র্যাঞ্চাইজির হিসাব কোথাও গাঁথা থাকে। ব্যক্তিগত ব্র্যান্ড যত বড়, মুখ তত সংযত। একক কোনো খেলোয়াড়কে দোষ দিয়ে লাভ নেই, ব্যবস্থাটাই সেভাবে সাজানো।

এখন সেই কথাটা বলি, যা টি-স্টলের আড্ডায় কেউ উচ্চারণ করতে চাইবে না।

র‍্যাঙ্কিং টেবিলটা একটা দরজা, আর দরজাটা আঁকা হয়েছে দেয়ালের গায়ে।

সম্প্রসারণের গল্পটা সুন্দর, সেটা অস্বীকার করার দরকার নেই—দশ থেকে চোদ্দো, আফ্রিকার তিন দেশ, নতুন ভেন্যু, আরও বেশি ম্যাচ। কিন্তু ঘটনাচক্রে যেই বছর বিশ্বকাপ বড় হলো, সেই বছরই অ্যাসোসিয়েট দলগুলোর হাতে নিয়মিত ওডিআই ধরিয়ে দেওয়ার একমাত্র নিশ্চিত ব্যবস্থাটা বন্ধ হয়ে গেল। বেশি আসন, কম সিঁড়ি। যে দর্শক যোগ্যতার গ্রাফটা টানা পড়েন, তিনি জানেন—সিঁড়ি ছাড়া আসন শুধুই সংখ্যা।

স্টলের সেই ভদ্রলোক এখনো বলেন, চোদ্দো দল মানে অ্যাসোসিয়েটদের জন্য বেশি সুযোগ। আমি তাঁকে বাধা দিই না। তাঁর হিসাবটা টুর্নামেন্টের প্রবেশপথ গোনে; টিকিটের লাইনটা গোনে না।

বাংলাদেশের জন্যও চোদ্দো দলের আসরটা নিছক উপহার নয়। বড় গ্রুপ মানে বেশি ম্যাচ, আর বেশি ম্যাচ মানে বেশি ফাঁক—সাত দলের গ্রুপে দুটো খারাপ দিনই অনেক সময় যথেষ্ট হয়ে যায়। দশ দলের রাউন্ড-রবিনে ধীরে ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগটা যেখানে ছিল, সেখানে বড় গ্রুপের গতি দ্রুত আর ভুলের ক্ষমা কম।

তাই ২০২৭ সালের দিকে তাকানোর সময় আমার চোখ চোদ্দোর দিকে না রেখে দুই জায়গায় থাকে। প্রথমটা র‍্যাঙ্কিং কাট-অফের তারিখ। দ্বিতীয়টা সেই তারিখের আগে বাংলাদেশের খেলা ওডিআইয়ের সংখ্যা। সূচির ফাঁকা জায়গা নিজে নিজে ভরে না, জোর করে ভরতে হয়। যে বোর্ড সেটা আগে বুঝবে, সে টেবিলে সুবিধা পাবে। যে বোর্ড ভাববে বিশ্বকাপের টিকিট একটা ঐতিহাসিক অধিকার, তার জন্য সেটা অপেক্ষার তালিকায় পরিণত হবে।

আর ফার্মগেটের টি-স্টলে ফোনের স্ক্রিনে দুই সেকেন্ড দেরিতে ম্যাচ দেখা মানুষগুলোর জন্য প্রশ্নটা সোজা: দরজাটা সত্যিই বড় হলো, নাকি শুধু সাইনবোর্ডটা?